Cambiano le armi, la Storia va a rotoli, ma tutto converge in quel singolo spillo d'odio; anche quando il motivo del duello è nella nebbia, dimenticato, il duello è superiore a ogni altra cosa, è l'irragionevole ragione dominante, non c'è altro, nella vita, che il duello, tarlo mentale, danza mortale, rito infinito. Cedere alla tentazione del duello significa morire. 

I duellanti racconta il conflitto lungo una vita tra due militari Gabriel Feraud e Armand D'Hubert che sfidatisi inizialmente per un futile motivo, continuano a farlo in ogni occasione che la vita li pone uno di fronte all'altro. L'opera si incentra interamente sul conflitto tra le due figure, l'una l'opposto dell'altra. D'Hubert è un uomo sostanzialmente razionale, ''privo di immaginazione che aiuta al ragionamento'', pacato, serio e ligio al dovere; Feraud è descritto come una bestia sanguigna che ama la violenza in tutte le sue forme e che comprende esclusivamente la forza come ragion d’essere, come istituzione stessa della vita.